25 יוני 2026
עד כה, ההסבר המקובל לחוסר היכולת של נגיף שפעת העופות H5N1 לעבור ביעילות מאדם לאדם היה חוסר התאמה לתנאים הפיזיולוגיים של דרכי הנשימה העליונות באדם, כגון טמפרטורה נמוכה ומחסור בקולטנים מתאימים. קבוצת חוקרים משוויץ ביקשה לבדוק הנחה זו לעומק.
החוקרים השתמשו במודל תלת-ממדי מתקדם של רקמת אפיתל אנושית מהאף (MucilAir) המשחזר במדויק את המבנה התאי בגוף האדם. הרקמות הודבקו בנגיף הבקר H5N1 שבודד בטקסס ובנגיף פנדמי אנושי H1N1.
הממצאים המרכזיים הראו:
-נגיף ה-H5N1 מהבקר השתכפל באותה יעילות כמו הנגיף הפנדמי האנושי, והגיע לטיטר מקסימלי של 108TCID50/ml תוך 48 שעות.
-בעוד שנגיפי שפעת עופות טיפוסיים מותאמים לטמפרטורת הגוף של עופות (41-42oC) ומתקשים להשתכפל בטמפרטורת האף האנושי (33oC), נגיף הבקר הפגין כושר השתכפלות גבוה גם ב-33oC.
-החוקרים מצאו כי שתי מוטציות ספציפיות בחלבונים הנגיפיים PB2 M631L ו-PA K497R הן אלו שאפשרו את השכפול היעיל בטמפרטורה הנמוכה (33oC). כאשר מוטציות אלו הוסרו בהנדסה גנטית, יכולת השכפול של הנגיף בטמפרטורה נמוכה נפגעה קשות.
-בניגוד להערכות קודמות, בדיקות רקמה הראו כי תאי האף האנושיים מבטאים בשפע הן קולטנים "אנושיים" (sialic-acids-α2,3) והן קולטני "עוף"
(sialic-acids-α2,6). כתוצאה מכך, הנגיף לא נזקק למוטציות נוספות בחלבון ההמאגלוטינין (HA) כדי להדביק את התאים ביעילות. -הדבקה בנגיף ה-H5N1 הנגיפי גרמה להרס מהיר של הריסים התאיים (Cilia). שיעור תאי האף המכילים ריסים צנח בתוך 24 שעות ל-41% בלבד בנגיף ה-H5N1, בהשוואה ל-64% בנגיף ה-H1N1, כתוצאה מהפעלה מוגברת של מנגנוני מוות תאי (אפופטוזיס).
המשמעות של ממצאים אלו היא אדירה. הנגיף על פי מחקר זה, אינו זקוק עוד לתהליך ארוך של הסתגלות באדם כדי לחדור למערכת הנשימה העליונה שלנו. התכונות הללו כבר קיימות בו באופן מובנה.
עם זאת, המחקר מציע גם נקודת אור מסוימת המסבירה מדוע טרם ראינו הדבקה המונית מאדם לאדם: נגיף ה-H5N1 נמצא רגיש ביותר לפעילות האנטי-ויראלית של הציטוקין אינטרפרון-למדא (IFN-λ). בעוד הנגיף מצליח להשתיק את ייצור האינטרפרון בשלבים המוקדמים, חשיפה אליו בולמת את השכפול הנגיפי בצורה דרסטית בהשוואה לנגיפי שפעת של בני אדם. ממצא זה מדגיש את החשיבות של מערכת החיסון המולדת של המאכסן כקו הגנה אחרון.
Moreira et al. (2026). A bovine H5N1 virus efficiently replicates in differentiated human nasal epithelial cells. npj Viruses