06 מאי 2026
מחקר מקיף שפורסם לאחרונה בכתב העת PLOS Biology שופך אור חדש על דרכי ההעברה של נגיף שפעת העופות מזן H5N1 קבוצה 2.3.4.4b בקרב פרות חולבות בקליפורניה, ומצביע על כך שההדבקה מורכבת בהרבה ממה שסברו בעבר. המחקר, שנערך ב-14 רפתות נגועות, מדגים כי הנגיף אינו עובר רק באמצעות ציוד חליבה מזוהם, אלא גם דרך האוויר ודרך מערכות שפכים חקלאיות.
מאז התפרצות נגיף שפעת העופות (HPAI) מזן H5N1 בקרב בקר לחלב בארה"ב במרץ 2024, סברו מרבית המומחים כי המגע הישיר עם חלב לא מפוסטר או עם ציוד חליבה מזוהם הוא דרך ההפצה העיקרית בין הפרות ומהן לבני האדם. במחקר שפורסם ב-5 במאי 2026 בכתב העת PLOS Biology דגמו החוקרים 14 רפתות נגועות בקליפורניה. תוצאות היו מפתיעות ומדאיגות כאחד:
נוכחות באוויר- נגיף מדבק (ולא רק שאריות חומר גנטי) אותר בדגימות אוויר שנלקחו ממכוני החליבה במהלך העבודה השוטפת. בנוסף, חומר גנטי של הנגיף אותר באוויר שנפלט ישירות מנשימתן של הפרות.
זיהום במערכות המים- נגיף חי נמצא גם בשפכי הרפתות, כולל בבורות הספיגה ובבריכות המאגר המשמשות להשקיה ולשטיפת מכלאות.
הסכנה הסמויה- החוקרים זיהו שיעור גבוה של פרות תת-קליניות, פרות שנדבקו בנגיף והפרישו אותו בחלב, אך לא הראו סימני מחלה חיצוניים כמו ירידה בתנובת החלב או דלקת עטין.
אחד הממצאים המטרידים ביותר התגלה בניתוח הרצף הגנטי של הנגיפים שנאספו מהאוויר. החוקרים זיהו מוטציה ספציפית בעמדה 189 בחלבון ה-HA המוכרת ככזו שעלולה לשפר את יכולת הנגיף להיקשר לקולטנים בדרכי הנשימה של בני אדם. גילוי זה מצביע על כך שהנגיף עובר שינויים אבולוציוניים ברפתות שעלולים להגביר את הסיכון לבריאות הציבור.
נתונים אלה מבהירים כי רפתות החלב בארה"ב הפכו למוקד של זיהום סביבתי נרחב בנגיף שפעת העופות H5N1.
Campbell AJ, et al. (2026) Surveillance on California dairy farms reveals multiple possible sources of H5N1 influenza virus transmission. PLoS Biol 24(5): e3003761